Au tournant des années 1970, on assiste au Québec à l'éclatement de la formule muséale traditionnelle. Pour le plus grand plaisir des visiteurs – qui se font de plus en plus nombreux –, les musées thématiques se multiplient, de même que les musées locaux et régionaux, les centres d'exposition, les centres d'interprétation et les lieux historiques.
En réponse à cet engouement, le ministère des Affaires culturelles entreprend de mieux structurer ses interventions et instaure, dès 1971, la Direction générale des musées. L'intervention du Ministère dans le développement des musées et des centres d'exposition s'amorce en 1974 avec la création du Service des musées privés et la mise en place d'un programme de soutien financier. L'une des priorités est alors de rendre la culture accessible à toute la population : en d'autres mots, l'État souhaite déployer dans chaque région des institutions muséales capables de refléter un patrimoine culturel qui lui est propre.
Sous cette impulsion, le réseau muséal québécois gagne en diversité et les thèmes explorés empruntent de nouveaux chemins : l'ethnologie, les sciences, la mode et les technologies sont de plus en plus présentes dans le paysage, même si une place prioritaire est toujours accordée aux arts et à l'histoire.
En 1983, le gouvernement adopte la Loi des musées nationaux qui reconnaît trois musées d'État : le Musée du Québec, le Musée d'art contemporain de Montréal et le Musée de la civilisation. Avec le Musée des beaux-arts de Montréal, ils constituent les piliers d'un réseau soutenu par le Ministère.
Ailleurs dans le monde, l'expertise et le dynamisme québécois en la matière sont tels qu'il est possible d'établir des collaborations avec des institutions prestigieuses. À cet effet, on se rappelle le coup de maître réussi par le Musée du Québec en 1998 lors de la présentation, en exclusivité nord-américaine, d'une exposition qui avait fait courir les foules. Rodin à Québec, réalisée de concert avec le Musée Rodin à Paris, a connu un succès sans précédent.
En 2005, on recensait dans la province 420 institutions muséales, soit 124 musées, 62 centres d'exposition et 234 lieux d'interprétation. Et, par le biais de son programme d'Aide au fonctionnement pour les institutions muséales reconnues, le Ministère soutient également 123 institutions muséales, dont 39 musées, 18 centres d'exposition et 66 lieux d'interprétation. De plus, à la suite de la politique muséale instaurée en 2000, le Ministère reconnaît 65 institutions muséales qui ne reçoivent toutefois pas de soutien financier au fonctionnement mais qui ont accès à de l'aide aux projets. Le réseau est donc constitué en tout et pour tout de 188 institutions muséales.
Bref, depuis 1961, le réseau muséal québécois a connu un essor considérable. De nouveaux musées ont ouvert leurs portes, les thématiques abordées rejoignent des publics différents et le gouvernement du Québec a largement contribué à cette profonde transformation. Nos musées sont devenus d'incontournables agents de développement culturel, mais aussi éducatif, social et économique. En contribuant à sauvegarder notre patrimoine, ils nous permettent aussi de nous l'approprier.
